兔子生产在许多国家，尤其是法国、意大利、马耳他和西班牙，具有重要意义。这些国家有着悠久的食用兔肉的传统。过去，农民们常常自给自足地饲养兔子，主要使用当地采集的杂草、草和蔬菜副产品作为饲料。然而，随着20世纪农业的密集化和农民数量的减少，兔子生产作为一种家庭手工业逐渐衰落。尽管如此，由于西欧国家食用兔肉的传统依然持续，这导致了密集型、商业化和工业规模兔子生产的发展，以满足持续的需求。

追溯家兔的起源和演化是一项挑战。兔子属于兔形目，其化石记录可追溯到约4500万年前的晚始新世。现代兔形目动物（包括兔子和野兔）属于两个家族：兔科和鼠兔科，共有12个属。这些动物从成功的野兔和兔子品种（如欧洲野兔、野兔和森林兔属）到几个濒危的属和物种都有。尽管兔子和野兔似乎起源于亚洲，所有家兔品种都是欧洲野兔（欧洲野兔）的后代，起源于地中海地区。家兔品种超过100种，体重从成年矮种小于1公斤到巨型品种超过10公斤不等。

兔子饲养的最早记录可追溯到罗马早期，当时兔子被饲养在围墙兔园中。它们在这些围栏中繁殖，并定期被捕获和屠宰。在中世纪，英国和西欧也采用了类似的方法在岩石围栏中饲养兔子。真正的驯化被认为发生在伊比利亚半岛，可能始于16世纪的修道院。到1700年，已经选育出了几种不同颜色的兔子。如今有许多不同的毛色，例如灰褐色、黄褐色、棕色、白色、蓝色、黑色和红色，以及不同的毛型（如安哥拉、正常、雷克斯、缎面和波浪），这些毛型影响了兔子的毛皮。兔子的毛色基因学已在1996年由 McNitt 等人全面回顾。

家兔子现在几乎在所有国家都有饲养，但在一些情况下，野生兔子已成为重大害虫。从中世纪开始，水手们将这些动物引入到沿海航线的岛屿上，作为食物来源。然而，兔子在这些地区的无控制繁殖对当地的植物和动物造成了重大损害。例如，1859年，一对欧洲野兔被带到澳大利亚，30年内繁衍出估计有2000万只兔子。新西兰也面临类似的问题，那里的环境、丰富的饲料和缺乏天敌为兔子提供了有利的生长条件。

兔子生产的高峰期往往与经济困难或食品短缺时期相吻合，这两者都促使人们自产自食。在美国和欧洲，20世纪30年代的大萧条和第二次世界大战期间尤其如此。在后院饲养几只兔子，并用杂草、草和其他植物喂养它们，可以为家庭提供大量廉价肉类，且几乎无需太多照料。兔子不仅能吃自家种植的饲料，而且不会发出噪音，容易在小型窝棚中饲养。然而，随着经济状况的好转，对家庭食品生产的兴趣减弱了，那些在贫困时期食用兔肉的人在更好的时期往往将兔肉视为“穷人的食物”。

在肉类生产方面，兔子有许多生物学优势。它们生长迅速，8到10周后即可达到市场重量。繁殖率高，理论上母兔（称为母兔）可以在产后立即交配，每年可产仔多达11胎。此外，兔子可以用纤维性饲料、牧草和谷物磨制副产品（如小麦麸）饲养，因此不需要高质量的谷物饲料。

兔肉是一种健康且美味的选择，它的营养价值在许多方面超越了其他常见的肉类。兔肉富含蛋白质，同时含有较低的脂肪、卡路里、胆固醇和钠（表II.G.19.1），这些特性与兔子低能量、高纤维的饮食习惯密切相关。它们几乎不吃谷物，因此体内没有过多的能量（卡路里）转化为脂肪储存。

据估计，全球兔肉的年产量约为100万吨。马耳他、法国、意大利和西班牙等国家是兔肉的主要消费国，兔肉在这些国家传统上是重要的肉类来源。然而，尽管在其他地区也努力推广兔子的生产和消费，但这些努力在大多数情况下并未取得成功，特别是在那些高质量蛋白质消费较低的发展中国家。值得一提的是，兔子的饮食习惯不会导致它们与人类争夺食物资源。它们可以在简易的结构中饲养，且因体积小，其肉类无需冷藏即可存储。

虽然在非洲、亚洲和拉丁美洲有许多关于兔子的发展项目，但这些项目在整合进当地农业系统后，很少有能长期成功的例子。兔子对热敏感，因此在热带国家表现不佳。它们原产于地中海地区，更适应干燥气候，而不是潮湿气候。此外，由于兔子在澳大利亚引发的问题，许多国家对推广兔子生产持谨慎态度。人们也担心可能的人畜共患病，特别是兔热病，尽管这对家养兔来说并不是主要威胁。此外，新的肉类来源往往会遇到文化上的阻力，尽管没有宗教禁忌禁止食用兔肉，但许多人对兔子有某种程度的厌恶感。

病毒性疾病，如兔瘟，是另一个相关问题。在英国和澳大利亚，野生兔子曾广泛被捕猎并在市场上销售。然而，这两个国家为了控制兔子数量而引入兔瘟病毒，这种病毒会导致兔子出现面部肿胀、口腔出血和整体痛苦的外观。这种情况显然不会吸引人们对兔肉的兴趣，导致在引入兔瘟的国家，传统的兔肉市场和消费显著下降。

在美国，兔肉的主要市场是高级餐厅，那里将其作为一种传统的法式美食。此外，由法国和意大利移民经营的民族市场也在大都市地区特别是东西海岸非常重要。

综上所述，兔子生产在一些地中海国家具有重要意义，这些国家是家兔的原产地，特别适合小规模的自给自足或农民农场生产。然而，即使在这些国家，随着快餐餐厅的普及和美式饮食方式的流行，兔肉的消费尤其在年轻人中呈现下降趋势，这表明兔子作为肉类动物的重要性可能会进一步减少。在美国，年轻人对动物权利和素食主义的兴趣可能意味着，后院兔子养殖，包括家庭屠宰，不太可能受到太多关注。因此，小规模兔子产业，主要为专业或高级餐厅提供肉类，可能成为大多数国家兔子生产的未来方向。

彼得·R·契克

参考文献
契克，P.R. 1986. 兔子在热带和亚热带农业系统中的潜力。《动物科学杂志》63: 1581-6。
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麦克尼特，J.I.，帕顿，N.M.，卢克法尔，S.D.，契克，P.R.
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